गंगा नदी के तट पर एक विशाल वटवृक्ष खड़ा था, जिस पर अनेक पक्षियों ने अपने घोंसले बना रखे थे। उसके खोखल में जरद्गव नाम का एक बूढ़ा, अंधा गिद्ध रहता था। दयालु पक्षी अपने भोजन में से उसे भी हिस्सा देते थे, और बदले में बूढ़ा गिद्ध उनके बच्चों की रखवाली करता था, जब माता-पिता दाने की खोज में दूर उड़ जाते थे।
एक दिन दीर्घकर्ण — यानी “लंबे कानों वाला” — नाम का एक बिल्ला घोंसलों के बच्चों को खाने के लिए दबे पाँव पेड़ की ओर आया। चूज़े डर के मारे चीं-चीं कर उठे, और अंधे जरद्गव ने पुकारा, “कौन है वहाँ?” विशाल गिद्ध को देखकर बिल्ला काँप गया, पर तुरंत हाथ जोड़कर मीठी वाणी में बोला, “हे ज्ञानी, आपकी कीर्ति दूर-दूर तक फैली है। मैं तो केवल आपके चरणों में बैठकर ज्ञान सीखने आया हूँ। जन्म से बिल्ला हूँ, पर मैंने माँस खाना छोड़ दिया है; कठोर व्रत रखता हूँ, गंगा में स्नान करता हूँ और शास्त्रों का अध्ययन करता हूँ।”
“बिल्ले का स्वभाव माँस खाना है, और यहाँ नन्हे पक्षी रहते हैं,” जरद्गव ने कहा। “चला जा।” पर बिल्ले ने बड़ी-बड़ी सौगंधें खाईं और अहिंसा — किसी जीव को न सताने — के एक से एक पवित्र श्लोक सुनाए, यहाँ तक कि भोले बूढ़े गिद्ध ने उसे पेड़ के खोखल में रहने की अनुमति दे दी।
फिर वह दुष्ट बिल्ला रोज़ चुपचाप एक-एक चूज़ा उठाकर खा जाता और नन्ही हड्डियाँ जरद्गव के खोखल में डाल देता। जब पक्षियों को अपने बच्चे कम होते दिखे, तो उन्होंने डाल-डाल छान मारी — और बिल्ला चुपके से खिसक गया। वहाँ, अंधे गिद्ध के अपने खोखल में, हड्डियाँ पड़ी मिलीं। “तो यह वही था — स्वयं रखवाला — जो हमारे बच्चों को खा गया!” शोक में डूबे पक्षी क्रोध से भरकर बेचारे जरद्गव पर टूट पड़े, और वह निर्दोष बूढ़ा पक्षी उस अतिथि के पाप की सज़ा पाकर प्राणों से हाथ धो बैठा, जिसे उसने कभी सच में परखा ही नहीं था।
इसीलिए बुद्धिमान कहते हैं: पहले परखो, फिर भरोसा करो — जिसका चरित्र परखा न हो, उसे कभी आश्रय मत दो।