एक ऊँचे पर्वत की बड़ी गुफा में एक बलशाली शेर रहता था। सारे पशु उससे थर-थर काँपते थे — पर एक नन्हा-सा जीव उसकी नींद हराम किए हुए था। उसी गुफा के एक बिल में एक चूहा रहता था, और जब भी शेर सोता, वह चुपके से निकलकर उसकी शानदार अयाल के बाल कुतर जाता। शेर क्रोध से जाग उठता, पर तब तक चूहा उस बिल में जा छिपता, जहाँ शेर का पंजा पहुँच ही नहीं सकता था।
“बड़े शत्रु से बल से निपटा जाता है,” शेर ने सोचा, “पर नन्हे शत्रु के लिए उसी के जोड़ का चाहिए। मुझे सहायता चाहिए।” वह गाँव में गया और आदर के साथ दधिकर्ण नाम के एक बिल्ले को अपनी गुफा में ले आया। वह उसे गाढ़ा दूध और अच्छा भोजन देता और अपने सिरहाने के पास सम्मान की जगह देता।
जिस दिन से बिल्ला आया, चूहे को उसकी गंध मिल गई और उसने बिल से नाक तक बाहर निकालने की हिम्मत नहीं की। शेर चैन की गहरी नींद सोने लगा, उसकी अयाल सुरक्षित रही, और दधिकर्ण खा-पीकर मोटा और चिकना हो गया। बल्कि जब भी शेर को बिल के भीतर चूहे की चीं-चीं सुनाई देती, वह बिल्ले को एक कटोरा दूध और बढ़ा देता — क्योंकि हर चीं-चीं उसे याद दिलाती थी कि बिल्ला क्यों अनमोल है।
पर एक दिन भूख से बेहाल होकर चूहा बिल से बाहर निकल आया। दधिकर्ण ने एक ही दबी छलाँग में उसे दबोच लिया, और चूहे की कहानी वहीं समाप्त हो गई। बिल्ले ने गर्व से अपना काम शेर को दिखाया — और शेर ने बस जम्हाई ली। चीं-चीं बंद हो चुकी थी, अयाल सुरक्षित थी, और जहाँ चूहा ही नहीं, वहाँ चूहे पकड़ने वाले का क्या काम? दूध के कटोरे आने बंद हो गए, सम्मान की जगह भुला दी गई, और कभी मोटा-ताज़ा रहने वाला दधिकर्ण दुबला और उपेक्षित होता गया — संसार का एक कठोर सत्य उसने बहुत देर से सीखा।
क्योंकि स्वार्थी लोग सहायक की क़दर तभी तक करते हैं जब तक उसकी ज़रूरत है — और जो नासमझ सहायक अपनी ज़रूरत की जड़ ही मिटा देता है, वह उसके साथ अपनी जगह भी मिटा बैठता है।