वाराणसी के राजा को हिरणों के शिकार का ऐसा चस्का था कि वे हर दिन शिकार पर निकलते। इससे तंग आकर प्रजा ने हिरणों के दो बड़े झुंडों को राजकीय उद्यान में हाँककर बाड़े में बंद कर दिया, ताकि राजा घर बैठे शिकार कर सकें। एक झुंड का नायक था सुनहरा बरगद मृगराज, दूसरे का सुनहरा शाखा मृगराज। दोनों चमकते मृगराजों को देखकर राजा इतने मुग्ध हुए कि उन्होंने दोनों को पूर्ण अभयदान दिया: उन पर कभी कोई बाण नहीं चलाया जाएगा।
पर उद्यान से हर दिन एक हिरण राजसी रसोई के लिए ले जाया जाता, और भागदौड़ में रोज़ कई और हिरण घायल हो जाते। तब दोनों मृगराजों ने एक दुखद पर न्यायपूर्ण समझौता किया: हर दिन बारी-बारी से एक हिरण चुना जाएगा — एक दिन बरगद के झुंड से, अगले दिन शाखा के झुंड से — और वह अकेला फाटक के पास बने कठघरे तक जाएगा। अब न भगदड़ होगी, न बाकियों में डर।
एक दिन बारी आई शाखा के झुंड की एक हिरणी की, जो जल्द ही माँ बनने वाली थी। उसने शाखा मृगराज से विनती की, "मेरी बारी बाद में कर दीजिए, मेरे बच्चे के जन्म के बाद — तब एक बारी में दो प्राण नहीं जाएँगे।" पर शाखा मृगराज ने रूखेपन से मना कर दिया। निराश होकर वह बरगद मृगराज के पास गई। उसने बस एक पल सोचा और कहा, "निश्चिंत होकर जाओ। तुम्हारी बारी मैं स्वयं लूँगा।"
जब राजसी रसोइए ने देखा कि वह विशाल सुनहरा हिरण शांत भाव से कठघरे के पास लेटा है, तो वह दौड़कर राजा को बुला लाया। चकित राजा बोले, "बुद्धिमान मृग, मैंने तो तुम्हें अभयदान दिया था! तुम यहाँ क्यों हो?" बरगद मृगराज ने उन्हें उस हिरणी की बात बताई। राजा का हृदय पिघल गया। "उठो। उसका जीवन भी तुम्हें दिया, और तुम्हारा भी।" "और इस उद्यान के बाकी हिरण, राजन्?" "वे भी सुरक्षित रहेंगे।" "और वनों के हिरण? दूसरे चौपाये? आकाश के पक्षी? जल की मछलियाँ?" राजा मुस्कुराए और सबको अपना अभयदान दिया, और उस दिन से वे हर प्राणी के प्रति कोमलता से राज करने लगे।
कथा समाप्त कर भगवान बुद्ध ने कहा, "उस जन्म में शाखा मृगराज देवदत्त था, और बरगद मृगराज स्वयं मैं था।"