वाराणसी की राजकीय हाथीशाला में राजा का प्रिय हाथी रहता था — एक शानदार गजराज, जिसे रोज़ मीठे चावल खिलाए जाते और सुगंधित जल से नहलाया जाता। एक शाम एक दुबला-पतला आवारा कुत्ता चुपके से हाथीशाला में घुस आया। उसे हाथी के मुँह से गिरे चावलों की महक खींच लाई थी। वह बिखरे दाने चट कर गया, और फिर रोज़ आने लगा।
पहले-पहल हाथी ने अपने नन्हे मेहमान पर ध्यान ही नहीं दिया। पर धीरे-धीरे दोनों में दोस्ती हो गई। कुत्ता खा-पीकर चिकना और तगड़ा हो गया, और हाथी को उसका साथ भाने लगा। दोनों साथ खाते, साथ खेलते और अगल-बगल सोते। कुत्ते को हाथी की सूँड़ पर झूलना बहुत पसंद था, और हाथी उसे ऊँचा उठा लेता, जबकि हाथीशाला खुशी के भौं-भौं से गूँज उठती। एक-दूसरे के बिना दोनों को चैन नहीं पड़ता था।
एक दिन दूर के गाँव का एक किसान हाथीशाला के पास से गुज़रा। उसे वह मिलनसार कुत्ता भा गया और उसने महावत को एक सिक्का देकर उसे ख़रीद लिया। उसी दिन से हाथी की सारी खुशी उड़ गई। उसने मीठे चावल छोड़ दिए। पानी तक नहीं पिया। नहाने से मना कर दिया और चुपचाप खड़ा रहा, जबकि उसके बड़े-बड़े धूसर गालों पर आँसू ढुलकते रहे। चिंतित राजा ने अपने सबसे बुद्धिमान मंत्री को भेजा कि पता लगाएँ, प्रिय हाथी को कौन-सा रोग लग गया है।
मंत्री ने हाथी को ध्यान से परखा। शरीर तो स्वस्थ था — पर मन नहीं। इधर-उधर देखकर मंत्री ने महावत से पूछा, "क्या इस हाथी का कोई साथी था?" "जी हाँ — एक छोटा कुत्ता था, पर वह बिक गया और कोई उसे ले गया।" मंत्री ने लौटकर राजा से कहा, "आपका हाथी बीमार नहीं है। वह अपने मित्र के वियोग में दुखी है।" राजा ने तुरंत नगर और गाँवों में घोषणा करवाई: "राजकीय हाथी के साथ रहने वाला कुत्ता जिसके पास हो, उसे तुरंत छोड़ दे।" छूटते ही कुत्ता दौड़ता हुआ सीधा हाथीशाला पहुँचा। हाथी खुशी से चिंघाड़ा, अपने मित्र को उठाकर सिर पर बिठा लिया, और फिर आख़िरकार बड़े चाव से अपना भोजन किया, जबकि कुत्ता उसके पास बैठा अपना भोजन करता रहा।
कथा समाप्त कर भगवान बुद्ध ने कहा, "उस जन्म में दोनों मित्रों को फिर से मिलाने वाला बुद्धिमान मंत्री स्वयं मैं था।"