युवा तेनाली रामा जब पहली बार अपने गाँव से विशाल नगरी विजयनगर पैदल आया, तो उसके पास माँ काली के वरदान और छंदों से भरे सिर के सिवा कुछ न था। कई दिन वह राजा कृष्णदेवराय को अपनी प्रतिभा दिखाने महल में घुसने की कोशिश करता रहा, और कई दिन द्वारपाल उसे आवारा कुत्ते-सा दुत्कारता रहा।
आख़िर द्वारपाल ने उसे चालाक नज़रों से तौला। "मान लो मैं तुम्हें भीतर जाने दूँ, कविराज। राजा दरियादिल होते हैं। वचन दो — महाराज जो भी इनाम दें, उसका आधा मेरा।" "स्वीकार है, भैया — मेरे इनाम का आधा तुम्हारा," तेनाली ने गंभीरता से कहा। पर भीतर, सभा-भवन के दरवाज़े पर, दूसरे सेवक ने ठीक वही माँग रखकर रास्ता रोक लिया। तेनाली ने वचन दिया, "तो बाक़ी आधा तुम्हारा — मैं तो बस सम्मान लेकर जाऊँगा।"
सिंहासन के सामने तेनाली के छंद चमके, उसके व्यंग्य तीरों-से छूटे, और कृष्णदेवराय ऐसे हँसे जैसे साल भर से नहीं हँसे थे। राजा ने पुकारा, "अद्भुत! जो चाहो, इनाम माँग लो।" दरबार कान लगाकर झुक आया — ग़रीब नवागंतुक क्या माँगेगा? सोना, ज़मीन, मोती?
"बेंत के सौ कोड़े, महाराज," तेनाली ने प्रसन्न भाव से कहा। सभा हक्की-बक्की रह गई। राजा बोले, "सौ कोड़े? क्या तुम मेरी उदारता का उपहास करते हो?" "कभी नहीं, महाराज — पर यह इनाम पहले से बँटा हुआ है। आपके बाहरी फाटक पर मैंने इसका आधा आपके द्वारपाल को वचन दिया है, और इस दरवाज़े पर बाक़ी आधा आपके सेवक को। अपने हिस्सों को लेकर वे बड़े ही सख़्त थे। ऐसे 'ईमानदार' सेवकों का हक़ मारने की मैं सोच भी नहीं सकता — पचास-पचास कोड़े दोनों को, यदि महाराज की आज्ञा हो।"
राजा टकटकी लगाए देखते रहे — फिर सब समझ गए, और उनकी हँसी से खंभे काँप उठे। दोनों धूर्त काँपते हुए घसीट लाए गए, उन्होंने अपनी वसूली क़बूल की, और ठीक वही इनाम पाया जिसका उन्होंने सौदा किया था; उनके पद योग्य लोगों को दे दिए गए। आँखें पोंछते हुए कृष्णदेवराय बोले, "और तुम — तुम वहीं रहोगे जहाँ ऐसी बुद्धि की जगह है: मेरे सिंहासन के पास।" इस तरह लालच को उसकी मज़दूरी मिली, और विजयनगर को उसका सबसे प्रसिद्ध विदूषक।