निडर राजा विक्रमादित्य ने फिर शव को कंधे पर उठाया और श्मशान के सनसनाते अँधेरे से होकर चल पड़े, योगी को दिए वचन से बँधे हुए। और शव में बसा बेताल बुदबुदाया: “एक कथा सुनो, राजन — और याद रखो, यदि मेरी पहेली का उत्तर जानते हुए चुप रहे, तो तुम्हारे सिर के सौ टुकड़े हो जाएँगे।”
और बेताल ने कथा शुरू की। “उज्जैन में हरिस्वामी नाम का एक ब्राह्मण रहता था, जिसकी बेटी सोमप्रभा की ख्याति दूर-दूर तक फैली थी। परिवार ने प्रण लिया था कि उसका विवाह किसी अद्भुत सामर्थ्य वाले पुरुष से ही होगा। तीन वर आए। एक, जो सर्वज्ञ था — भूत, वर्तमान और भविष्य की कोई बात उससे छिपी न थी — उसे पिता ने वचन दे दिया। दूसरे ने आकाश में उड़ने वाला रथ बनाया था — उसे माता ने वचन दिया। और तीसरा तलवार और धनुष का अद्वितीय वीर था — उसे भाई ने वचन दे दिया। तीन वचन, एक कन्या — और परिवार अभी झगड़ ही रहा था कि एक रात बादलों से उतरकर एक राक्षस सोमप्रभा को उठा ले गया।
“घर शोक में डूब गया। तब सर्वज्ञ ने आँखें मूँदीं और कहा, ‘मुझे दिख रही है — वह विंध्य के घने वन में राक्षस की माँद में बंदी है।’ रथ बनाने वाला बोला, ‘तो चढ़ो मेरे रथ पर!’ और तीनों को लेकर वह रथ आकाश में उठा और हवा से भी तेज़ उड़कर राक्षस के पर्वत पर जा पहुँचा। वहाँ वीर कूद पड़ा, उसने राक्षस को ललकारा, और घमासान युद्ध के बाद उसे धराशायी कर दिया। तीनों सोमप्रभा को रथ में बिठाकर सकुशल घर ले आए — और उसी क्षण तीनों पुकार उठे, ‘उसे मैंने जीता है!’”
“वह किसकी पत्नी होनी चाहिए, राजन? जानते हो तो बोलो!” और विक्रम ने उत्तर दिया: “वीर की। सर्वज्ञ ने राह दिखाई और रथकार उन्हें वहाँ ले गया — उन्होंने इस कार्य की वैसे ही सेवा की जैसे मंत्री और शिल्पी राजा की करते हैं, और संकट शुरू होने से पहले ही उनका काम पूरा हो चुका था। पर वीर ने राक्षस के आमने-सामने अपने प्राण दाँव पर लगाए। ज्ञान और कौशल राह तैयार करते हैं; फल उसी का है जो स्वयं को जोखिम में डालकर काम पूरा करता है। वह योद्धा की है।” “सही न्याय!” बेताल हँसा। “पर तुम्हारी ज़बान ने तुम्हें धोखा दे दिया!” और वह उड़कर फिर पुराने पेड़ पर जा लटका।