अमावस के आकाश तले राजा विक्रमादित्य ने एक बार फिर पुराने पेड़ से शव उतारकर कंधे पर डाला और योगी को दिए वचन के अनुसार श्मशान पार चल पड़े। और शव में बसा बेताल चहककर फुसफुसाया: “राह के लिए एक कथा, राजन — पर यदि मेरी पहेली का उत्तर जानते हुए भी ज़बान बंद रखी, तो तुम्हारे सिर के सौ टुकड़े हो जाएँगे।”
और बेताल ने कथा शुरू की। “यमुना के किनारे एक ब्राह्मण रहता था, जिसकी बेटी मंदारवती कोमल, सुंदर और बुद्धिमती थी। तीन योग्य युवकों ने उसका हाथ माँगा, और तीनों ऐसे सुयोग्य थे कि पिता किसी एक को चुन नहीं पाया और उत्तर टालता रहा। पर इसी देर में मंदारवती को अचानक तेज़ बुख़ार ने घेर लिया, और वह चल बसी। तीनों युवक ऐसे शोक में डूबे मानो संसार से रोशनी ही चली गई हो — पर हर एक ने अपने-अपने ढंग से शोक किया। पहले ने श्मशान में एक छोटी-सी कुटिया बनाई और उसकी राख के पास दिन-रात रहने लगा, एक पल को भी वहाँ से नहीं हटा। दूसरे ने उसकी अस्थियाँ समेटीं और उन्हें तीर्थों में गंगा में विसर्जित करने की लंबी यात्रा पर निकल गया। तीसरा संन्यासी बनकर देश-देश भटकने लगा।
“दूर देश में उस भटकते संन्यासी को एक बूढ़े महात्मा का आश्रम मिला, जो मृतकों को जीवन में लौटा लाने वाला मंत्र जानते थे। उसने कई दिन तक श्रद्धा से महात्मा की सेवा की, और अंत में उन्होंने उसे वे पवित्र शब्द सिखा दिए। युवक दौड़ता हुआ घर लौटा, बाक़ी दोनों को बुलाया, और श्मशान में उसकी राख पर पूरे हृदय से मंत्र पढ़ा — और मंदारवती उठ बैठी, पहले जैसी जीवित और दीप्तिमान। उसी क्षण तीनों पुकार उठे, ‘वह मेरी पत्नी होगी!’”
“वह किसकी पत्नी होनी चाहिए, राजा विक्रम? जानते हो तो बोलो!” और विक्रम ने उत्तर दिया: “जिसने मंत्र से उसे जिलाया, उसने उसे जीवन दिया — यह तो पिता का काम है, अतः वह उसके पिता समान है। जो उसकी अस्थियाँ पवित्र नदी तक ले गया, उसने अंतिम कर्तव्य निभाया — यह पुत्र का काम है, अतः वह पुत्र समान है। पर जो उसकी राख के पास रहा, श्मशान की नंगी धरती पर सोता रहा, बिना किसी फल की आशा के दुख में भी निष्ठावान — केवल उसी ने वह किया जो एक पति करता है। वह उसी की है।” “सही न्याय!” बेताल हँसा। “पर तुम बोल पड़े!” और वह उड़कर फिर पुराने पेड़ पर जा लटका।