अँधेरे श्मशान से होकर राजा विक्रमादित्य बढ़े चले जा रहे थे, कंधे पर वही मौन शव, योगी को दिया वचन निभाते हुए। और शव में बसा बेताल धीरे-से हँसा: “रात लंबी है, राजन! चलते-चलते एक कथा सुनो — पर यदि मेरी पहेली का उत्तर जानते हुए चुप रहे, तो तुम्हारे सिर के सौ टुकड़े हो जाएँगे।”
और बेताल ने कथा शुरू की। “एक सुंदर नगर में मदनसुंदरी नाम की युवती रहती थी, जिसका विवाह धवल नाम के सौम्य युवक से हुआ था। एक बार धवल अपनी पत्नी और साले के साथ ससुराल जाने निकला, और राह में उन्हें देवी गौरी का एक एकांत मंदिर मिला। धवल अकेला भीतर प्रणाम करने गया। देवी के दर्शन करते-करते उसके हृदय में भक्ति का ऐसा तूफ़ान उठा कि उसने अपने प्राण ही उनके चरणों में अर्पित कर दिए, और वेदी के आगे निष्प्राण गिर पड़ा। जब वह नहीं लौटा तो भाई भीतर गया — और वह दृश्य देखते ही शोक में डूबकर उसने भी अपने प्राण त्याग दिए और धवल के पास गिर पड़ा।
“अंत में मदनसुंदरी भीतर आई, और दोनों को वहाँ पाकर ऐसे रोई मानो संसार ही समाप्त हो गया हो; वह देवी से विनती करने लगी कि उसे भी उनके साथ जाने दें। तभी मंदिर में देवी की वाणी गूँजी: ‘मत रो, पुत्री। तुम्हारे परिवार की भक्ति से मैं प्रसन्न हूँ। हर सिर उसके धड़ से जोड़ दे, दोनों जी उठेंगे।’ मंद दीये की रोशनी में ख़ुशी और हड़बड़ी से काँपती मदनसुंदरी ने सिर जोड़ दिए — पर जल्दबाज़ी में भूल कर बैठी: पति का सिर भाई के धड़ पर रख दिया, और भाई का सिर पति के धड़ पर। दोनों पुरुष जी उठे, भले-चंगे — पर पूरी तरह अदल-बदल हुए।”
“अब बता, राजन,” बेताल फुफकारा, “एक के पास पति का सिर है, दूसरे के पास पति का धड़ — दोनों में सच्चा पति कौन है?” और विक्रम ने उत्तर दिया, क्योंकि वे जानते थे: “वही, जिसके पास पति का सिर है। सब अंगों में सिर ही प्रधान है: सिर ही सोचता है, चेहरे से ही मनुष्य पहचाना जाता है, और सिर ही शेष शरीर पर वैसे राज करता है जैसे राजा अपने राज्य पर। जहाँ सिर है, वहीं वह मनुष्य है।” “उत्तम न्याय!” बेताल बोला। “पर तुम्हारा मौन टूट गया!” और ठहाके के साथ वह उड़कर फिर पुराने पेड़ पर जा लटका।